Les trois équipes visiteuses de la compétition de cette année sont arrivées, mercredi après-midi, dans la Vallée du Thompson, le nom que portent aussi les deux rivières qui traversent la ville de près de 100 000 habitants. On parle d’un petit marché dans la Ligue junior de l’Ouest.

L’avion transportant les Remparts de Québec (LHJMQ) et les Petes de Peterborough (OHL) s’est posée en milieu d’après-midi, heure du Pacifique.

Si la coupe Memorial est présentée à Kamloops cette année, c’est en raison de l’annulation, lors du début de la pandémie en 2020, du tournoi qui devait avoir lieu à Kelowna, sa voisine du sud.

L’an dernier, les Blazers ont eu le champ libre pour accueillir le tournoi lorsque les Rockets ont décidé de retirer leur candidature en raison des coûts liés à la mise aux normes de le leur amphithéâtre, le Prospera Place.

L’ouest du continent a longtemps été une terre hostile pour la LHJMQ, qui a été blanchie dix fois de suite lorsque le tournoi était présenté dans les marchés de la Ligue junior de l’Ouest, entre 1983 et 2013. Plus souvent qu’autrement, le champion du Québec n’accédait même pas à la finale.

La tendance a toutefois été inversée, en 2013, lors de la conquête de la coupe Memorial par les Mooseheads de Halifax. Le club mené par Nathan MacKinnon et Jonathan Drouin a ébranlé les colonnes du temple puisque depuis cette victoire, la LHJMQ a aligné deux excellentes performances dans l’ouest canadien : un revers en prolongation en finale des Huskies de Rouyn-Noranda à Red Deer en 2016 et une conquête du Titan d’Acadie-Bathurst en 2018 à Regina.

Ce ne sera pas du gâteau pour les Remparts car l’Ouest compte deux excellents représentants cette année : les Blazers de Kamloops et les Thunderbirds de Seattle. Ces deux clubs réunis comptent un grand total de neuf représentants d’Équipe Canada junior 2023.

Quelques notes…

¤ Construit au début des années 1990, le Sandman Centre de Kamloops compte près de 5500 sièges. La taille parfaite pour une vraie ambiance de hockey junior…

¤ Véritable puissance dans les années 1990, les Blazers ont perdu de leur lustre après leurs trois conquêtes de la coupe Memorial en quatre ans, en 1992, 1994 et 1995. Plusieurs de leurs entraîneurs ont connu de belles carrières dans les rangs professionnels : Ken Hitchcock, Tom Renney, Don Hay, Marc Habscheid et Dean Evason…

¤ Depuis 1983, chaque fois que le tournoi a été présenté en Colombie-Britannique, c’est une équipe de cette province qui a soulevé le gros trophée au bout de ses bras. Kamloops en 1995, Kelowna en 2004 et Vancouver en 2007 ont réalisé cette mission…

¤ Avec neuf participations au tournoi réunissant les quatre puissances du hockey junior canadien, le Petes de Peterborough affichent le troisième meilleur bilan de l’histoire, devant les Remparts (7), les Blazers (6) et les Thunderbirds de Seattle (2)...