Aigles
Les Aigles avaient pourtant entamé la rencontre en lion, inscrivant trois points dès le premier tour au bâton.
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Les Aigles surprennent, il n’y a pas de doute. Le magasinage de Stanton au cours de l’hiver a été payant et les renforts, Alberth Martinez et Juan Kelly, sont enfin arrivés au parc de l’Expo. Rarement a-t-on vu les Oiseaux miser sur autant de profondeur, et ce à toutes les positions. Est-ce que le meilleur reste à venir? À la lumière des récentes performances, il est tentant de croire que oui, et ce pour plusieurs raisons.
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Mis au courant de la démarche par le directeur général René Martin et le président de l’équipe Marc-André Bergeron il y a quelques mois, Rusch accueille la nouvelle avec joie... et sérénité.
Champions
Fidèle à lui-même, Phillippe Aumont a offert un autre départ de sept manches de qualité, mais les Aigles de Trois-Rivières ont profité de sa sortie du match pour briser une égalité de 3-3 en neuvième manche en soutirant quatre points à Austin Glorius pour filer vers une victoire de 7-3 devant 1887 spectateurs au parc RCGT dimanche après-midi.
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L’ancien espoir des Padres de San Diego a réussi une deuxième performance consécutive de quatre points produits, jeudi soir à Pomona, pour guider la troupe de T.J. Stanton vers un gain de 9-6 aux dépens des Boulders de Rockland.
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Le voltigeur Parker Sniatynski a de son côté mis un point d’exclamation à cette belle soirée de baseball avec un spectaculaire plongeon au champ centre, en guise de dernier retrait de la rencontre. «L’ambiance était impressionnante. Elle a donné beaucoup d’énergie aux joueurs après la nuit qu’on venait de passer dans l’autobus pour revenir de Sussex», s’est réjoui l’entraîneur T.J. Stanton, dont l’équipe a savouré une 16e victoire en 31 matchs cette saison.
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En l’emportant jeudi devant une bonne foule au stade du parc de l’Exposition, les joueurs de Trois-Rivières ont répliqué à leurs visiteurs en les balayant à leur tour. Il y a deux semaines, les Aigles n’avaient pas fait le poids devant les Jackals au Stade Yogi-Berra de Little Falls, dans le New Jersey.
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S’inspirant de Garrett Harris, fumant la veille, Brandon Barker a imposé son rythme aux frappeurs adverses. En sept manches et 103 lancers, il a retiré 11 frappeurs sur des prises! Seul Richard Stock, avec un double et un circuit, est parvenu à le déséquilibrer.
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Lundi matin, l’athlète qui fêtera ses 24 ans dans quelques semaines prendra l’avion en direction de la Floride, où il rejoindra les Mets de St. Lucie, un club de réserve du niveau A fort pour lequel il avait joué le temps d’une vingtaine de matchs, en 2018.
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Brennan avait donné les devants aux siens en troisième manche, mais Chris Murphy et son releveur, Andrew Cohen, ont été trop généreux avec les Miners. C’est dommage, puisque les deux ont souvent détenu l’avance dans leurs confrontations. Ils ont cependant été incapables d’achever le boulot.
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À son premier départ dans le baseball professionnel, le releveur a affronté 22 frappeurs: il en a retiré neuf sur des prises grâce à sa rapide précise et à une balle glissante efficace, avant de quitter le match après cinq manches et deux tiers. Ses releveurs Tyler Ferguson et Garrett Mundell, les deux meilleurs de l’enclos, ont terminé sa besogne. Harris a eu le dessus sur son vis-à-vis Frank Duncan, un type qui a joué dans le baseball affilié aux niveaux AA et AAA.
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C’est que les Aigles doivent livrer un programme double sur le terrain des Miners de Sussex, mercredi. Jusque-là, ça va. Le problème, c’est que ce fameux programme double se partagera entre la matinée (10 h 35) et le début de soirée (19 h 05). Certains joueurs de l’équipe n’en reviennent pas de cette réalité du calendrier. Ils sont appuyés par leur gérant.
Washington est devenu le cinquième Oiseau à réussir la longue balle depuis le début de la saison. Les Aigles revendiquent déjà six circuits en trois sorties.
Les Capitales déléguaient Matt Marsh sur le monticule, dans l'objectif d'enfin maîtriser les gros canons adverses. L'ancien espoir de l'organisation des Yankees de New York, qui en était à son premier départ, n'aura duré que quatre manches, au cours desquelles il a alloué huit coups sûrs, six points mérités et trois buts sur balles.
À sa défense, Marsh n'a pas reçu d'appui de son attaque. Son vis-à-vis, le gaucher Domenic Mazza, a quant à lui laissé une bonne première impression aux partisans trifluviens, limitant les Québécois à cinq coups sûrs en sept manches de jeu. Il s'agissait de la plus longue sortie pour un partant des Aigles jusqu'ici en 2019.
Tyler Ferguson et Andrew Cohen ont conclu la besogne en relève. Au bâton, Raphaël Gladu a cogné un coup sûr en trois présences officielles. Il est aussi venu marquer sur un simple de Washington.
Du côté de Québec, Dany Paradis-Giroux n'a accordé qu'un but sur balles aux Aigles en deux manches. Kody Ruedisili, avec un amorti sacrifice en troisième, a évité le jeu blanc pour les hommes de Patrick Scalabrini.
Les deux équipes en viendront aux prises une dernière fois, lundi après-midi. Les Aigles tenteront alors de remporter la série. Mardi, les Capitales ouvriront leur saison locale au Stade Canac face aux Jackals du New Jersey, alors que les Aigles joueront au domicile des Miners de Sussex à compter de mercredi.
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Dans le vestiaire, des joueurs des Aigles comme Kevin McNorton, Michael Suchy et Taylor Brennan, tous membres de l’édition 2018, ont déjà avisé les nouveaux que les séries face aux Capitales seront plus spéciales que les autres, cet été.
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La direction des Boulders aimerait faire le saut dans l’Atlantique l’an prochain. Le lien avec la venue de Baez devient aisé à faire.
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À sa deuxième saison à la barre du club, Carey ne se contentera pas d’une cinquième place au classement final. Deuxième attaque du plateau pour la moyenne au bâton (,280), les Jackals manquaient de vitesse l’an passé, comme en témoignent leurs 72 buts volés. Aucune équipe n’a réussi moins de larcins qu’eux. «Nous serons plus athlétiques et notre attaque, mieux balancée», prédit Carey, qui ne retrouve que trois ou quatre porte-couleurs de la dernière cuvée dans son édition actuelle.
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Jones admet avoir eu la vie un peu plus facile pour recruter des joueurs de qualité qui se grefferont à un noyau intéressant de vétérans de retour.
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Jusqu’ici, le dernier club de baseball professionnel à représenter Ottawa n’a pas connu énormément de succès. Il a participé aux séries éliminatoires une seule fois. C’était en 2016. Cette année-là, la formation dirigée par Hal Lanier s’était qualifiée de justesse, en complétant la saison régulière avec un match au-dessus de la barre de ,500.
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Au cours de l’hiver, Brennan s’est laissé désirer et à un certain moment, plusieurs doutaient qu’il revienne. Les Aigles ont finalement annoncé son retour, au grand bonheur des amateurs.
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Ils en comptaient déjà trois lorsque le partant Scott Richmond, un ancien des Blue Jays, est devenu disponible. «On ne pouvait pas le laisser passer», souligne le gérant Patrick Scalabrini, dont la troupe a perdu en finale en 2018 après avoir triomphé en 2017.
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QUESTION: Comment avez-vous pris cette décision?
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«C’était plate», a lancé en boutade l’entraîneur des Oiseaux, alors que son équipe rentrait à Trois-Rivières par autobus. «Ça n’a pas été un match de baseball spectaculaire, mais il y a plusieurs bonnes choses à souligner de notre côté.»
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«Ce n’est pas une situation idéale», lâche le grand manitou des Oiseaux, forcé d’organiser une séance d’entraînement à l’intérieur, mardi au Complexe sportif Alphonse-Desjardins. Il aurait préféré en découdre avec les Champions sur le terrain du stade. Depuis l’ouverture du camp la semaine dernière, les Aigles n’ont disputé qu’une partie hors-concours, celle de samedi à Sainte-Marie face aux Capitales de Québec, un revers de 15-11.
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Les habitués qui fréquentent le stade durant l’été remarqueront deux changements majeurs: l’aménagement de deux loges derrière le marbre ainsi que d’un conteneur nommé le Lounge, installé dans le coin du champ gauche et jouxtant la terrasse, qui elle demeurera en place pour une septième saison.
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Choix de première ronde des Rays de Tampa Bay il y a 10 ans, Washington était reconnu, aux États-Unis, comme l’un des espoirs les plus intéressants dans le rôle de premier frappeur d’un alignement offensif. Les recruteurs ne tarissaient pas d’éloges à son endroit, sa vitesse et sa vision au bâton devaient le propulser jusque dans les ligues majeures.
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En fait, ces premiers Oiseaux sont débarqués en Mauricie au moment où de gros flocons tombaient du ciel. Ils n’en croyaient pas leurs yeux! Particulièrement Levon Washington, un voltigeur de 27 ans originaire de la Floride, à l’instar du gérant des Aigles, T.J. Stanton.
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Le produit de l’Université de Santa Barbara a passé les quatre dernières années dans le système des Giants de San Francisco, atteignant le niveau A+ pas plus tard que l’été passé.
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En quatre saisons avec les Billikens, en première division de la NCAA, le colosse de 6pi 4po a maintenu une moyenne au bâton de ,311. L’an dernier, en 56 matchs, il a notamment claqué 18 doubles et 9 circuits en plus de voler 20 buts.
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Dexter passe donc de la Ligue Can-Am à l’Association américaine du baseball professionnel indépendant. En retour, les Aigles obtiennent le releveur Cortland Cox et le joueur d’avant champ Thomas Roulis, une recrue. Dans le communiqué transmis par l’équipe, on indique que l’Américain de 24 ans avait demandé une transaction en septembre. Pourtant, trois mois plus tard, le gérant T.J. Stanton affirmait qu’il tentait d’en venir à une entente avec lui.
Capitales
«Il y a de très bonnes chances que les équipes internationales pour 2019 proviennent du Japon et de Cuba», confirme le président des Capitales, Michel Laplante. Comme des détails restent à régler, l’annonce officielle n’a pas encore été faite.
On sait que les clubs étrangers s’arrêteront au Stade Canac de Québec pour une série de trois matchs chacun, les 18, 19 et 20 juin, ainsi que les 28, 29 et 30 juin. Cela fait partie d’une tournée qui s’étalera du 8 au 30 juin à travers les six villes du circuit.
Du côté japonais, qui avait envoyé une formation d’étoiles de la ligue indépendante de l’île Shikoku à la rencontre des clubs de la Can-Am en 2015 et en 2016, l’obtention de visas et autres exigences ne pose pas problème.
Quant aux Cubains, une délégation des propriétaires des équipes de la Ligue Can-Am ira «régulariser tout ça» à La Havane, en janvier. Une première, puisque lors des deux visites cubaines précédentes, en 2016 et en 2017, Laplante et son organisation avaient tout pris en charge.
«Quand les propriétaires ont démontré de l’intérêt pour ravoir Cuba, je leur ai dit : “Parfait! Mais cette fois, vous venez avec moi.” Pour les Cubains, ça tombe parfaitement dans leurs dates en préparation des Jeux panaméricains», qui se tiennent à compter du 26 juillet, au Pérou.
Après avoir vu l’an dernier l’équipe de la République dominicaine être remplacée en cours de route par un ramassis de joueurs représentant soi-disant Hollywood, ce concept a besoin d’un second souffle. Les Dominicains en étaient à leur deuxième visite ratée (2017).
Les étoiles avec la Frontier
Les pourparlers d’association ou même de fusion entre les diverses ligues indépendantes de baseball en Amérique du Nord se poursuivent, confirme Laplante.
Mais pour l’instant, la tenue d’un Match des étoiles conjoint des ligues Can-Am et Frontier à Rockland, le 10 juillet, fait office de premier pas en avant. Les dirigeants des deux circuits se réuniront à cette occasion.
L’an dernier, les Boulders ont mené la Can-Am avec une assistance moyenne de 2757 spectateurs à leurs matchs locaux, devant les 2386 de Québec. La Ligue Can-Am avait tenu son dernier Match des étoiles avec l’Association américaine, en 2017, à Ottawa.
Pour ce qui est du calendrier allégé, les plaintes des gérants et des joueurs la saison dernière ont été entendues. Les équipes seront inactives 12 lundis sur 16, pour 15 jours de congé au total, dont trois consécutifs lors de la pause du Match des étoiles.
Le calendrier régulier s’étirera du 16 mai au 2 septembre, précédé par un camp d’entraînement du 6 au 15 mai et suivi de séries éliminatoires à compter du 4 septembre.
Les Capitales lanceront leur saison à Trois-Rivières, contre les Aigles, cinq jours avant l’ouverture locale au parc Victoria, le 21 mai, face aux Jackals du New Jersey.
Pour venger la finale perdue en 2018, les protégés du gérant Patrick Scalabrini devront attendre le 7 juin avant de croiser le chemin des Miners pour la première fois, à Sussex, et les champions en titre de la Can-Am ne chausseront pas les crampons à Québec avant le 25 juin.
Les Capitales affronteront Trois-Rivières à 22 reprises, Ottawa 19 fois, New Jersey 17, Rockland 16, Sussex 15 et chaque équipe internationale trois fois chacune.