Israel Premier Tech (IPT) a déchiré l’entente la liant au cycliste d’Ottawa, la remplaçant par un nouveau pacte de six ans. La recrue âgée de 25 ans portera les couleurs de l’équipe jusqu’en 2028.

L’annonce a été effectuée mardi matin par le propriétaire de l’équipe, Sylvan Adams.

«Nous savions que Derek avait tout un moteur quand nous avons tenté notre chance sur lui, il y a quelques années, en l’embauchant au sein de notre académie chez les moins de 23 ans. Mais au Giro, il a démontré son intelligence en course et une habileté à bien performer avec les meilleurs dans un peloton professionnel», explique le milliardaire montréalais sur le site web d’Israel Premier Tech.

De grandes choses

«Je connais Derek depuis qu’il est un enfant, gagnant des compétitions locales au Canada. Il accompagnait aussi son père, que j’ai affronté dans la catégorie des maîtres, à des week-ends de courses. IPT est l’habitat naturel de Derek, tout comme pour plusieurs autres espoirs canadiens et israéliens que nous avons dans notre système de développement. Avec Derek, nous ne faisons que commencer. Nous nous attendons à de grandes choses de ce cycliste talentueux dans un avenir très rapproché.»

Gee donne les premiers coups de pédale de sa carrière sur le WorldTour depuis seulement cinq mois. À Paris-Roubaix en avril, il menait la «reine des classiques» avant d’être victime d’une spectaculaire crevaison sur les pavées de la mythique Trouée d’Arenberg, à 90 km du fil d’arrivée..

Puis au Giro, il a épaté à son premier grand tour, terminant deuxième lors de quatre des 21 étapes. Il a aussi pris le quatrième rang à deux reprises.

Ces performances lui ont valu le titre du coureur le plus combatif de l’événement. Le produit du Ottawa Bicycle Club (OBC) a terminé deuxième pour le maillot de grimpeur et deuxième également pour le classement des sprints.

Au général, son nom s’est pointé en 22e position.

«Ce fut une décision assez facile»

Gee a démontré qu’il n’était pas un feu de paille en brillant lors de sa course suivante. Il a franchi le fil d’arrivée de la Classique de Bruxelles en 10e position, dimanche, en Belgique.

«Ce fut une décision assez facile pour moi de signer un nouveau contrat», affirme-t-il de son engagement envers Israel Premier Tech.

«Je sais que cinq autres années, c’est long, surtout dans le monde du cyclisme. Mais je me sens à la maison dans cette équipe. J’ai développé de bonnes relations avec mes coéquipiers, le personnel de soutien et les patrons. Et je tiens à faire partie à long terme de cette organisation quand je vois la direction dans laquelle elle se dirige à long terme en termes de performances. Ça m’offre aussi de la stabilité et l’opportunité d’essayer de nouvelles choses comme cycliste que je n’aurais même pas considéré avant ma participation au Giro.»

Gee ignore quel rôle l’attendra dans les prochaines semaines, mois et années.

Ce qu’il sait?

«La chose qui me trotte le plus en tête après le Giro, c’est d’obtenir une victoire. Terminer si souvent en deuxième position m’a rendu si affamé pour cette première victoire. Peut-être que j’en obtiendrai une à un certain moment lors d’une étape d’un grand tour.»

La mise sous contrat de Gee permet de préparer l’avenir d’Israel Premier Tech. L’équipe a plusieurs coureurs âgés dans ses rangs, de l’Ottavien Michael Woods (36 ans) à Chris Froome (38 ans) en passant par Simon Clarke (36 ans).

Le contrat de Woods arrive à échéance après la saison, mais le principal intéressé s’attend à poursuivre sa carrière l’an prochain dans le même uniforme.

Hugo Houle

Quant à Hugo Houle, gagnant d’une étape du Tour de France en 2022, il lui reste encore plusieurs bonnes années. Il fêtera seulement ses 33 ans à la fin septembre.

«Derek est un cycliste phénoménal que nous voyons comme un des futurs leader de cette équipe. Ses capacités physiques et mentales en font un des coureurs les plus excitants à regarder dans un peloton professionnel. Et quand tu considères qu’il s’agit de seulement sa première année chez les pros, nous piaffons d’impatience à voir ce qu’il réussira à long terme», affirme le directeur général d’IPT, Kjell Carlström.

«En le mettant sous contrat jusqu’en 2028, nous établissons une solide fondation pour Derek afin de lui permettre de se développer dans le meilleur cycliste possible. Au-delà de son talent, il est surtout une des personnes les plus gentilles et les plus humbles avec laquelle j’ai eu le plaisir de travailler. Je pense que les amateurs ont pu le voir aussi dans sa façon de se comporter avant, pendant et après les courses au Giro.»