Outre Kotkaniemi, l’ailier tchèque Filip Zadina et l’attaquant américain Brady Tkachuk avaient tous fait l’objet de discussions plutôt soutenues chez les observateurs.
Kotkaniemi, qui célébrera son 18e anniversaire de naissance le 6 juillet, rayonnait de bonheur lorsqu’il s’est présenté au podium dans la salle d’entrevues.
«Je suis heureux en ce moment!», a-t-il lancé dans un anglais relativement bon.
«C’est une grande sensation, a-t-il ajouté quelques instants plus tard. La chose la plus importante, c’est qu’il s’agit d’une grande équipe. Je suis excité d’aller là-bas.»
Kotkaniemi n’a pas discuté avec les dirigeants du Canadien au cours des derniers jours. Sa dernière rencontre avec le Tricolore remontait au camp d’évaluation à Buffalo.
«J’ai été un peu surpris. J’avais entendu dire qu’ils se cherchaient un centre et j’espérais qu’ils me choisissent, a raconté Kotkaniemi. Au cours des derniers jours, j’étais un peu nerveux en pensant à ce jour. Mais je pense que vais plutôt bien en ce moment!»
Kotkaniemi, qui a grimpé dans les classements au cours des dernières semaines, a disputé la dernière saison avec l’Assat de Pori, dans la ligue élite de Finlande.
Mesurant six pieds deux pouces et pesant 181 livres, Kotkaniemi a récolté 10 buts et 29 points en 57 matchs. Il a ajouté une aide en sept rencontres éliminatoires, alors que son équipe s’est inclinée en quarts de finale.
«Je suis surtout un fabricant de jeu, a-t-il déclaré lorsqu’il a été invité à se décrire. J’ai aussi un bon tir, mais j’ai besoin de l’utiliser plus souvent. J’ai un bon physique. J’aime aller dans les coins et travailler avec ardeur.»
Kotkaniemi a notamment retenu l’attention lors du Championnat mondial des moins de 18 ans, inscrivant trois buts et neuf points en sept parties pour aider la Finlande à remporter la médaille d’or.
«L’équipe a bien joué et quand une équipe joue bien, les joueurs sont meilleurs», a-t-il répondu, sans vouloir se donner plus de crédit que nécessaire.
Le CH, pas avant deux ans?
Kotkaniemi est sous contrat pendant encore deux saisons avec son équipe en Finlande, dont l’entraîneur-chef est son père.
Alors qu’il parlait de la relation avec son paternel, Kotkaniemi a montré un beau sens de l’humour.
«Parfois, on a de beaux moments, a-t-il déclaré en riant. On s’entend bien.»
La plupart des observateurs estiment que Kotkaniemi ne se joindra pas au Canadien avant au moins deux ans. Le principal intéressé ne semblait pas vouloir trop se mettre trop de pression.
«Ça se pourrait, a-t-il reconnu. Je vais y aller une journée à la fois.»
Il était évidemment impossible de parler à Kotkaniemi sans lui mentionner le nom de Saku Koivu, que le Canadien avait réclamé au 21e rang au Colisée de Québec en 1993. Il sait ce que Koivu représente pour le Tricolore.
«Je sais qui il est. Je ne l’ai jamais rencontré, mais j’ai vu quelques-uns de ses matchs. J’étais pas mal jeune, a-t-il rappelé. J’espère que je pourrai avoir le même impact sur l’équipe qu’il a eu et que je serai aussi bon que lui. C’est ma mission.»
Le Canadien s’était avancé jusqu’au troisième échelon en gagnant une des trois loteries ayant eu lieu en avril. La formation montréalaise a terminé en 14e position de l’Association Est et au 28e rang de la LNH en vertu d’une fiche de 29-40-13, pour un total de 71 points.
