L’avion (très) furtif avait disparu dimanche, selon la base militaire de Charleston, en Caroline du Sud. Et son pilote a pu s’éjecter « en toute sécurité », a ajouté l’armée, sans préciser pourquoi il avait dû recourir à cette option extrême normalement synonyme de danger imminent.

L’armée américaine a annoncé en après-midi avoir retrouvé les débris de l’avion recherché depuis environ 24 heures sur la côte est du pays.

Les militaires, « en coordination étroite avec les autorités locales, ont découvert un champ de débris dans le comté de Williamsburg », en Caroline du Sud, a écrit sur X (ex-Twitter) la base militaire Joint Base Charleston.

La découverte de cet appareil militaire de pointe — quelque 80 millions de dollars pièce — met fin aux recherches tous azimuts menées par les autorités américaine depuis dimanche après-midi.

Elles avaient appelé les habitants de la région à les aider à localiser la précieuse épave, provoquant nombre de moqueries sur internet.

Un appel peu ordinaire qui avait aussitôt suscité une myriade de réactions.

« On savait que le F-35 était furtif, mais ceci est ridicule », avait lancé sur X une élue républicaine de Caroline du Sud, Nancy Mace.

« Comment diable perd-on un F-35? Comment est-il possible qu’il n’y ait pas de dispositif de suivi et qu’on demande à la population... imaginez quoi? De trouver un avion et de le remettre » aux autorités? avait-elle ajouté.

L’un des porte-parole de la base de Charleston a expliqué au Washington Post que l’appareil avait bien un transpondeur — un récepteur-émetteur permettant de le localiser —, mais qu’il ne fonctionnait pas « pour une raison que nous n’avons pas encore déterminée ».

« C’est pourquoi nous avons lancé un appel public à l’aide », a poursuivi ce porte-parole, Jeremy Huggins.

« Zombie »?

Sur X, les commentaires amusés, voire moqueurs, s’étaient multipliés au sujet de cet appareil appartenant au très prestigieux Corps des Marines des États-Unis.

Des internautes partageaient notamment de faux avis de recherche photoshopés sur des arbres : « F-35 porté disparu. Récompense de 500 dollars ».

Et parce que les États-Unis ont fourni des milliards de dollars en aide militaire à Kiev, beaucoup partageaient une photo — également manipulée — du président ukrainien Volodymyr Zelensky tout sourire, posant devant un avion de combat. « Les gars, vous avez cherché du côté de l’Ukraine? », faisait mine de demander un internaute.

Le président Zelensky réclame avec insistance à l’Occident des avions de combat pour lutter contre l’invasion russe.

Des opposants au président démocrate Joe Biden en avaient aussi profité pour accabler son gouvernement.

« Il n’y a que sous l’administration Biden que l’armée américaine peut perdre un F-35 à 80 millions de dollars dans les airs» , avait grincé le commentateur conservateur Benny Johnson dans un post sur X.

Une théorie populaire sur les réseaux sociaux est que l’avion est passé en mode « zombie », à savoir qu’il a volé — ou vole toujours — en pilotage automatique.

Rien n’a émané des autorités à ce sujet. Mais en 1989, un MIG-23 soviétique parti de Pologne s’était écrasé près de Courtrai, en Belgique, après avoir parcouru plus de 900 km sans pilote — le sien s’était aussi éjecté de l’appareil.