Un beau jour, il y a un peu plus de 66 millions d’années, une nouvelle étoile est apparu dans le ciel. Qui sait? Un tricératops plus futés que les autres s’est peut-être aperçu que l’étrange lueur devenait plus grande, de jour en jour?
Pauvre tricératops. La «nouvelle étoile» n’est autre qu’une météorite mesurant plus de 10 kilomètres de largeur. Elle fonce tout droit vers la Terre à la vitesse vertigineuse de 64 000 km/h. Environ 15 fois plus vite qu’une balle de fusil!
Le «bolide» va bientôt s’écraser près de l’actuel village de Chicxulub Puerto, dans la péninsule du Yucatán. Un choc colossal. Possible que la lueur de l’explosion ait été visible à des milliers de kilomètres. Des spécialistes des armes atomiques ont estimé qu’elle dégage une énergie comparable à 10 milliards de fois celle de la bombe atomique larguée sur Hiroshima. (1)
Plus haut que l’Everest
Tout ce qui se trouve dans un rayon de 1200 kilomètres est carbonisé en quelques instants par une immense boule de feu. Autrement dit, si le météorite avait frappé la région de Québec, un Tyrannosaurus Rex batifolant aussi loin que Washington aurait été réduit en cendres, huit ou neuf secondes après l’impact.*
Quand vous observez au ralenti la chute d’une goutte d’eau sur une surface liquide, vous remarquez que le point d’impact se soulève pour former une sorte de cône, une fraction de seconde plus tard. La même chose se serait produite après la chute du météorite. En l’espace de 10 minutes, le sol rebondit pour former une montagne de débris en fusion, plus haute que le mont Everest!
«[Sous la force de l’impact], la roche s’est comportée comme du liquide, durant une très courte période de temps. Inutile de dire que c’est très inhabituel, a expliqué la géophysicienne Joanna Morgan, au New York Times. (2)
Difficile à croire. Mais le pire est encore à venir...
La fin du monde est à cette heure
Selon un «simulateur de collision» mis au point par des chercheurs de l’Université de Purdue et de l’Imperial College de Londres, l’impact provoque un tremblement de terre titanesque. Sa magnitude dépasse probablement 10,1 sur l’échelle de Richter. «L’équivalent de tous les tremblements de terre qui ont secoué notre planète depuis 160 ans, mais en même temps, confie le sismologue Rick Aster, au National Geographic. (3)
La secousse aurait été suivie par un tsunami de 1,5 kilomètres de haut. Douze fois la hauteur du Complexe G, à Québec! Des milliers de fois plus puissant que l’énorme tsunami qui a frappé l’Indonésie, en 2004. Même à l’autre bout de la Terre, les zones côtières sont ravagées par des vagues de 100 mètres de hauteur, se déplaçant à plus de 140 km/h... (4)
Dans son livre The Rise and Fall of the Dinosaurs, le paléontologue Steve Brusatte essaye d’imaginer la catastrophe dans le Dakota du Nord, à plus de 3 000 kilomètres du point d’impact. L’équivalent de la distance entre Québec et Miami. «Le sol se met à gronder. Puis à trembler. Finalement, il se met à onduler. Comme des vagues. (…) Tout ce qui n’est pas ancré dans le sol est soulevé de terre. Dès qu’il retombe, il est projeté à nouveau. (…) La surface de la Terre se transforme soudain en trampoline.
Les petits dinosaures et les mammifères miniatures sont catapultés dans les airs. Même les gros tyrannosaures sont propulsés à plusieurs mètres de hauteur (…) Quelques instants plus tôt, ils étaient les maîtres incontestés du monde. Soudain, ils ne sont plus que des billes de sept tonnes ballotées dans une machine à boule géante. (…) Chaque culbute est assez forte pour briser le crâne, rompre le cou, casser les jambes.» (5)
Comme à Pompéi
Selon M. Brusatte, la couleur du ciel tourne au rouge foncé. Une étrange pluie commence à tomber. Pas de l’eau, comme dans un bulletin météo pépère d’Environnement Canada. Non. Plutôt des «sphérules», des billes de matière en fusion rejetées par l’explosion. En même temps, l’air devient brûlant. Comme dans un four coincé à la position «rôtir». De gigantesques incendies éclatent, attisés par des vents soufflant avec la force d’un ouragan.
En l’espace de quelques heures, la poussière et les incendies se répandent à la grandeur de la planète. Près de 70 % des forêts de la Terre vont brûler. Encore aujourd’hui, dans les dépôts géologiques qui datent de cette période, une couche de sédiments sombres marque le moment où la Terre serait devenue une immense fournaise.
Jusqu’ici, les paléontologues se contentaient d’imaginer ces instants fatidiques. Mais voilà que le mois dernier, une équipe dirigée par le paléontologue Robert DePalma annonce une découverte incroyable. (6) Les chercheurs prétendent avoir trouvé un site contenant de nombreux fossiles d’animaux morts dans les instants qui ont suivi le cataclysme. Plusieurs fossiles de poissons ont même des billes de métal coincées dans les branchies! Comme s’ils les avaient respirés, juste avant de mourir. (7)
M. DePalma et son équipe assurent que la composition géochimique de ces «billes» coïncide avec celles provenant de l’impact du météorite. Il n’en faut pas plus pour que certains disent que la découverte est au monde préhistorique ce que Pompéi est à l’Antiquité romaine.
Une nuit de deux années
Le plus important, ce n’est pas la taille du météorite. C’est qu’il s’est écrasé au pire endroit possible: une mer peu profonde, recouvrant un sol riche en souffre et en hydrocarbures. (8) Une combinaison parfaite pour expédier une grande quantité de suie et de souffre dans la haute atmosphère. Tout ce qu’il faut pour bloquer les rayons du soleil et provoquer un hiver prolongé.
Le météorite a ébranlé le règne des dinosaures. Le froid et l’obscurité vont lui donner le coup de grâce. Durant deux ans, il va faire nuit. La température moyenne baisse de 28 ºC. (9) La photosynthèse s’arrête. Le froid devient intense. Les plantes meurent. Le plancton disparaît des mers. Au fond, les dinosaures qui ont été pulvérisés par l’explosion du météorite ont eu de la chance. Les autres sont condamnés à mourir de froid ou de faim.
À une échelle plus réduite, le même scénario se produit avec l’éruption du volcan Pinatubo, aux Philippines, en 1991. En propulsant une grande quantité de souffre dans la stratosphère, le volcan fait diminuer de 10% la lumière du soleil qui parvient à la Terre. Du coup, la température globale chute de 0,4 °C. (10)
Une toute petite secousse par rapport au cataclysme survenu il y a 66 millions d’années. À l’époque, quand le climat se stabilise, pas moins de 75% des espèces vivantes sont disparues. Le règne des dinosaures est fini. Celui des mammifères commence. D’une certaine façon, on peut dire que l’être humain est le lointain produit de cette catastrophe. Sans le météore-tueur, qui sait si nous nous poserions toutes ces questions aujourd’hui?
* Ce scénario est toutefois impossible, puisque le Tyrannosaurus Rex ne se trouvait que dans l’Ouest de l’Amérique du Nord, alors séparé de l’Est par une sorte de bras de mer.
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La fin du commencement
«Prudence. Les causes de l’extinction des dinosaures ne font pas encore l’unanimité, rappelle l’ancien président du Musée de la Paléontologie et de l’Évolution de Montréal, Jean-Pierre Guilbault. Le sujet soulève encore des débats passionnés et pas toujours très courtois.»
M. Guilbault rappelle que plusieurs scientifiques doutent que la chute d’un météorite puisse tout expliquer. «Plusieurs affirment qu’au moment de l’impact, les dinosaures se trouvaient déjà en déclin. Tout ça à cause à cause d’une série d’énormes éruptions volcaniques, qui auraient contribué à refroidir le climat, plusieurs millions d’années auparavant.»
À défaut de certitude, le météorite-tueur n’a pas fini de faire rêver. Dès les années 2000, des chercheurs du laboratoire de Los Alamos ont utilisé un super ordinateur pour recréer la collision. Selon leurs calculs, le choc dégageait une énergie comparable à celle de plusieurs centaines de millions de bombes atomiques, en projetant des débris à plusieurs dizaines de kilomètres d’altitude. (11) Un certaine quantité échappait même au champ de gravité terrestre, pour se mettre à vagabonder dans l’espace.
Plus récemment, d’autres chercheurs ont évalué la possibilité que des poussières de l’explosion se soient retrouvées sur des satellites de Saturne et de Jupiter. (12) On pense notamment à Europe, un satellite de Jupiter qui est peut-être couvert par un océan liquide, sous une épaisse couche de glace. Sachant que les débris du météorite pouvaient contenir des microbes vivants, qui sait s’ils n’ont pas pu y disséminer la vie?
Comme l’écrit le journaliste Douglas Person dans le New Yorker, «le météorite a pu répandre la vie dans notre système solaire, même s’il a ravagé la Terre.» (13)
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NOTES :
- (1) The Day the Dinosaurs Died, Documentaire de la BBC2, 2017.
- (2) Drilling Into the Chicxulub Crater, Ground Zero of the Dinosaur Extinction, The New York Times, 17 novembre 2016.
- (3) Here’s What Happened the Day the Dinosaurs Died, National Geographic,
11 juin 2016. - (4) La météorite qui a tué les dinosaures a formé une vague de 1 500 mètres
de haut, Le Figaro, 11 janvier 2019. - (5) The Rise and Fall of the Dinosaurs, Steve Brusatte, Harper-Collins, 2016.
- (6) A seismically induced onshore surge deposit at the KPg boundary, North Dakota, Robert A. DePalma et 11 autres, Proceedings of the National Academy of Science, 1er avril 2019.
- (7) Fossil Site Reveals Day That Meteor Hit Earth and Maybe, Wiped Out the Dinosaurs, The New York Times,
29 mars 2019. - (8) Site of Asteroid Impact Changed the History of Life on Earth: the Low Probability of Mass Extinction, Scientific Reports, 9 novembre 2017.
- (9) Dinosaur-Killing Asteroid Could Have Thrust earth Into 2 Years of Darkness, University of Coorado, 21 août 2017.
- (10) Les volcans jettent un froid sur la planète, Le Temps, 29 novembre 2017.
- (11) Modeling an Asteroid Impact, DOE/Los Alamos National Laboratory, 4 juin 2003.
- (12) Seeding Life on the Moons of the Outer Planets via Lithopanspermia, Astrobiology, 1er décembre 2013.
- (13) The Day the Dinosaurs Died, The New Yorker, 29 mars 2019.
