Les hommes de Jean-François Grégoire tiraient de l’arrière 2-1 après 40 minutes de jeu et de la manière dont ils jouaient jusque là, les 1 611 spectateurs présents au Centre Henry-Leonard étaient en droit d’espérer un renversement de situation, mais l’Armada a marqué deux fois dans les huit premières minutes de la troisième pour mettre le match hors de portée des Nord-Côtiers.

Auteur de 42 arrêts vendredi, Gravel a été à peine moins occupé samedi, repoussant 35 rondelles. Sa prestance devant sa cage et son plein contrôle ont découragé les attaquants du Drakkar, qui peinent à acheter un but par les temps qui courent. Le gardien de 18 ans a récolté la première étoile du match pour une seconde partie d’affilée.

«Quand tu as une jeune équipe, pas de 20 ans, des gars blessés, c’est important que ton gardien puisse te donner de la confiance», a indiqué l’entraîneur-chef de l’Armada, Bruce Richardson, qui dirigeait samedi son 400e match derrière le banc d’une formation de la LHJMQ. «Dans mon temps, une bonne bagarre ou une grosse mise en échec donnaient du momentum. Aujourd’hui, ce sont les gros arrêts de ton gardien», a-t-il poursuivi avec un sourire.

«On n’a pas été parfaits en fin de semaine. Au niveau des victoires, oui, mais pas dans notre jeu. Toutefois, on a été bons dans les moments critiques. Hier (vendredi), l’important était de commencer forts pour prendre du momentum. On savait qu’il (le Drakkar) avait joué sur la route mercredi, il revenait d’une défaite. Aujourd’hui (samedi), la troisième période a été notre meilleure. C’est là qu’on a pris le contrôle», a indiqué Richardson.

Les jambes coupées

«Leur deuxième but (en fin de deuxième) nous a coupé les jambes», a fait valoir pour sa part l’entraîneur-chef et directeur général du Drakkar. «En troisième, les gars voulaient trop, mais ils voulaient mal. On a garroché la puck partout, tombé en pleine face tout seul, essayé de déjouer tout le monde d’un bout à l’autre. Je comprends les intentions, mais c’est la mauvaise façon de s’y prendre.»

Évidemment, comme la plupart des équipes moins nanties en attaque qui ont de la difficulté à marquer régulièrement, les insuccès affectent invariablement la confiance et le moral. «Après deux périodes, on menait dans toutes les facettes offensives (sauf les buts), dans les lancers dangereux, les mises en échec, les mises au jeu, mais on était quand même en arrière 2-1. Ça, ça fait mal», a ajouté Grégoire.

Les locaux ont nettement mieux amorcé la rencontre que la veille, mais ils ont néanmoins cédé un but dès la 85e seconde. Le retour de la bande a surpris tout le monde chez le Drakkar, mais pas Vincent Desjardins (4e), qui a vu la rondelle atterrir sur son bâton et une partie du but s’ouvrir devant lui.

La réplique est venue alors qu’il restait 86 secondes à faire la première période. Bien alimenté par Félix Gagnon, Vincent Collard, encore le meilleur attaquant des siens samedi, a logé le disque d’un tir parfait dans la partie supérieure pour son 8e de la saison, son premier à ses 11 dernières sorties.

«Vincent, ça lui a fait du bien de s’impliquer physiquement hier (vendredi). Aujourd’hui (samedi), il s’est servi de son lancer. C’était un bon tir. Il doit continuer comme ça», a soutenu le pilote.

Le Drakkar a haussé le rythme en deuxième, décochant 14 tirs sur la cage défendue par Gravel, mais ce dernier n’a rien voulu céder. Ses coéquipiers l’ont récompensé en reprenant l’avance en fin de période. Le tir voilé d’Alexey Kulikov (4e) dans la lucarne à droite n’a laissé aucune chance à Olivier Ciarlo.

À 3:56 de la troisième, le filet de Xavier Sarrasin (13e), qui portait le pointage 3-1 a jeté une douche d’eau froide dans l’aréna. Sur la séquence, l’officiel avait le bras levé pour imposer ce qui aurait été la première pénalité du Drakkar dans la rencontre, faisant en sorte que l’Armada avait six joueurs sur la glace, Gravel étant rentré au banc. Mikaël Denis a lui aussi enfilé son 13e moins de quatre minutes plus tard.

Un autre soldat, le capitaine Isaac Dufort, est tombé au combat hier. L’infirmerie du Drakkar ne dérougit pas. «J’espère que certains pourront sortir de la liste des blessés, mais on n’aura pas le choix de monter des joueurs affiliés», a conclu Jean-François Grégoire.

NOTES : James Swan (8e) a complété la marque dans un filet désert… En 400 matchs, Bruce Richardson a cumulé une fiche de 177 victoires et 223 revers… Le Drakkar a été blanchi à ses deux avantages numériques... Baie-Comeau prendra la route la semaine prochaine afin de disputer à son tour le voyage annuel de trois rencontres en trois jours en Abitibi.