«Cette année, ce qu’on veut rapidement voir, c’est si les nouveaux qui veulent se greffer à l’équipe ont ce qu’il faut pour suivre le tempo», a lancé Grégoire à quelques minutes des premiers coups de patin à ce camp. «Il y a des vétérans qui doivent se battre pour défendre leur poste. Bien sûr, il y a des joueurs qu’on aime, mais quand on veut s’améliorer, on veut voir une compétition à l’interne.»

Celui qui démarre officiellement ses nouvelles fonctions de directeur général rappelle que son club doit maintenant démontrer une progression significative. «On est encore une jeune équipe, mais cette jeunesse-là va avoir deux et trois ans d’expérience. Cette expérience-là, il faut qu’elle ressorte, qu’on la voie. À l’an 2 du plan, les attentes sont différentes. On est partis de loin à l’an zéro, et on veut maintenant voir une progression.»

Jean-François Grégoire se dit «confortable» avec les joueurs au camp pour former une équipe compétitive, mais n’exclut nullement de procéder à une transaction si nécessaire afin d’améliorer le club. Cela vaut aussi pour les trois joueurs de 20 ans au camp, Olivier Adam, Xavier Fortin et Marc-Antoine Mercier.

«C’est à eux de s’imposer. À 20 ans, tu dois avoir un impact avec le club», de clamer le pilote. Ceci dit, le pilote a confiance de voir ses trois vétérans consolider leur place, avec l’évolution qu’ils ont connu l’an dernier. «Fortin, il a compté 27 buts, Adam a récolté six blanchissages et Mercier a été notre défenseur le plus solide physiquement», rappelle-t-il.

Les seuls absents à ce camp sont le défenseur Niks Fenenko, qui fait actuellement très bien avec la formation nationale de la Lettonie au Championnat mondial de hockey junior, et le gardien Félix Hamel (choix de 7^e ronde en 2021), qui veut tenter sa chance du côté du hockey universitaire américain. Grégoire a invité à la dernière minute Charles-Thomas Larochelle en provenance du junior A en Saskatchewan.

Le premier match intra-équipe sera disputé mercredi après-midi. Un autre suivra 24 heures plus tard. Le premier duel «officiel» Blancs contre Rouges aura lieu vendredi soir. Le lendemain samedi, une dizaine de joueurs seront retranchés afin de ramener le groupe à 35.

Grégoire pourra ainsi façonner rapidement l’équipe qu’il désire avoir sous la main, notamment en commençant à implanter des bases du système de jeu du Drakkar dès cette semaine. «Et rendu là (samedi), les bagarres pour certains postes vont être identifiées», enchaîne-t-il.

Le Drakkar disputera six rencontres hors-concours, quatre contre les Saguenéens et deux contre les Cataractes de Shawinigan. La séquence s’amorce le 23 août à Chicoutimi et prendra fin le 17 septembre, avec la visite des Sags.