«Après la saison que nous avons connue, avec tous ces hauts et ses bas, j’ai dit à mes joueurs que j’étais très fier de les avoir vu pousser cette série à la limite et d’avoir été leur entraîneur, même si j’ai été dur avec eux par moment», a exprimé l’entraîneur-chef Éric Bélanger lorsque joint par Le Nouvelliste. 

En première période, les deux équipes ont fait preuve d’une certaine retenue, tentant d’éviter de commettre la première erreur. Les félins ont cependant réussi une importante mission défensive en écoulant un double désavantage numérique. Ce sont toutefois les Growlers qui ont été les premiers à faire mouche grâce à leur première unité. Sur la séquence, Isaac Johnson, Zach O’Brien et Tyler Boland, ce dernier mettant la touche finale à ce jeu de passes, ont uni leurs efforts pour ouvrir la marque.

Cette même unité a donné le ton à nouveau lors de la période médiane. Boland a effectué une habile remise entre ses jambes vers Noel Hoefenmayer, ce qui lui a permis de doubler leur avance. La formation de Terre-Neuve croyait ensuite avoir porté la marque à 3-0 quelques minutes plus tard, mais le but a été refusé étant donné qu’un joueur des Growlers avait touché la frappe du défenseur Hoefenmayer plus haut que la limite permise. Cela a offert la chance aux Lions de demeurer dans le coup et ils en ont profité pour s’inscrire à la marque un peu plus tard grâce à l’efficace Anthony Nellis. Toujours aussi hargneux, les félins ont écoulé un autre double désavantage numérique en fin d’engagement pour conserver leurs chances de victoires.

Dès le début de la troisième période, Boland a poursuivi son excellente soirée de travail en ajoutant son deuxième but du match. Malgré ce coup, les représentants de la Mauricie ont refusé de baisser les bras une fois de plus. Profitant d’une attaque massive, Hayden Shaw a trompé la vigilance de Petruzzelli avec une puissante frappe. Les Growlers ont toutefois porté l’estocade fatale trois minutes plus tard grâce à leur première unité encore une fois. Isaac Johnson a orchestré une poussée offensive qui s’est terminée par le but du défenseur Ben Finkelstein, la rondelle traversant tout juste la ligne rouge. Trois-Rivières a ensuite tenté d’y aller pour le grand coup en retirant Philippe Desrosiers au profit d’un sixième patineur, mais Terre-Neuve a fermé les livres grâce au but d’Orin Centazzo.

Aux yeux de Bélanger, la différence s’est jouée sur de petits détails dans la partie ultime. 

«Il y a eu quelques erreurs mentales en raison de la fatigue. Il faut dire que de l’autre côté, c’est une équipe avec beaucoup de talent, donc dès que tu leur donnes des opportunités, ils peuvent en profiter. Lors de la première période, j’ai trouvé que nous étions très bons, mais nous avons fait une erreur. Nous avons tué deux doubles désavantages numériques. Il n’en manquait pas beaucoup. Leurs meilleurs joueurs ont fait la différence. […] Si nous avions gagné, je crois que nous avions la chance d’aller très loin.»

Certes, ce n’est pas le résultat espéré, mais la volonté démontrée par ces félins laisse présager que c’est l’identité vers laquelle cette équipe voudra s’orienter, soit celle d’une formation qui n’abandonne pas, même lorsqu’elle est acculée au pied du mur. 

«C’est certainement le genre d’équipe que je désire et c'est la façon dont nous voulons travailler. Nous voulons des gars qui se présentent chaque soir. Nous avons connu une année de fou, mais nous avons travaillé jusqu’à la fin. C’est l’identité et le style de joueurs que nous souhaitons. L’organisation est fière de ce qu’ils ont donné.»

Une rivalité bien installée

Après 22 parties entre les deux clubs, il est possible d’affirmer que la rivalité est installée très solidement entre les Growlers et les Lions. Au cours de cette série, l’intensité n’a pas baissé d’un cran et certains gestes ont notamment déplu à Bélanger.

«C’est frustrant perdre contre eux. Nous connaissons l’historique entre les deux clubs et il y a encore des choses qui se sont produites dans le dernier match que je n’ai pas aimé voir, notamment sur le but dans le filet désert. À un certain point, ça va faire. C’est ça qui est difficile à avaler. Il y a une rivalité, mais tu te dois de respecter l’adversaire. Il y a une limite à ne pas franchir, mais elle l’a été ce soir.»

Notes en rafales

– Les Lions étaient privés des attaquants Shawn St-Amant et d’Olivier Archambault en raison de blessures.

– La première unité des Growlers, composée de Tyler Boland (trois points), Zach O’Brien (trois points) et Isaac Johnson (deux points), a fait la différence avec huit points. Boland termine d’ailleurs la série avec 12 points, dont huit buts.

– Devant les buts, Philippe Desrosiers a effectué 22 arrêts sur 26 lancers tandis que Keith Petruzzelli en a réalisé 26 sur 28 tirs.

– Peter Abbandonato et Anthony Nellis ont été les deux meilleurs pointeurs des félins avec sept points chacun.

– Il s’agissait du premier match ultime de la courte histoire des Growlers et des Lions.

Au cours des prochains jours, les Lions devraient procéder à leur bilan afin de revenir sur cette première saison complètement folle.