« Je trouve fascinante l’image de l’infiniment grand et de l’infiniment petit qui, à la même échelle, se ressemblent dans leur structure et leur complexité », lance l’auteur.

L’écriture de ce livre, qui vulgarise le cours que le Dr Fortin donne à ses étudiants en médecine depuis une quinzaine d’années, s’étale sur près d’une décennie. « J’ai commencé à écrire en 2012 et je l’ai fait super lentement sur environ huit ans », raconte celui qui avait justement huit ans lorsque sa mère lui a offert un livre sur l’anatomie humaine. 

Ce livre allait lui inspirer la quête de sa vie, c’est-à-dire, mieux comprendre le cerveau.

Le projet de ce premier livre, lui, s’inspire de ses plus récentes lectures. « Je lis énormément sur la physique quantique, même si je n’ai aucune connaissance en physique ou en mathématiques avancées, et j’admire beaucoup les gens qui ont la capacité de prendre un sujet aussi complexe et de me le résumer. J’ai voulu faire la même chose pour les gens dans la francophonie qui ont un intérêt pour le cerveau. Mon livre s’adresse à ceux qui veulent savoir comment il fonctionne, évolue, vieillit », explique celui qui partage son temps entre ses patients, la recherche et l’enseignement, soit au CIUSSS de l’Estrie-CHUS ou à l’Université de Sherbrooke. 

Le livre s’ouvre avec un court historique des neurosciences. « On remonte aux philosophes grecs qui croyaient que l’esprit était dans le cœur, selon l’hypothèse cardiocentrique. L’influence d’Aristote, qui en était convaincu, nous a retardés de 1000 ans dans nos études du cerveau. Jusqu’au mouvement des Lumières, où les gens se sont mis à réfléchir, avec Descartes entre autres, et à considérer le cerveau comme l’organe central », note celui qui résume l’évolution des neurosciences jusqu’aux récentes avancées en imagerie moderne, telles que la résonance magnétique fonctionnelle.

Après avoir exploré les différents aspects de l’anatomie, du fonctionnement du cerveau ainsi que l’intégration des fonctions cognitives, l’ouvrage du Dr Fortin aborde les maladies pouvant affecter le cerveau.

Essai sur la conscience et l’intelligence artificielle

En dernière partie, le livre prend la forme d’un essai plus philosophique sur la nature de la conscience, les promesses de l’intelligence artificielle et l’influence des nouvelles technologies sur le cerveau. « C’est la pandémie qui m’a donné suffisamment de temps pour écrire cet essai qui s’étire sur les deux derniers chapitres. Mon chapitre sur la conscience est celui qui m’a demandé le plus de travail de recherche et c’est celui dont je suis le plus fier. »

« Je tente de répondre à deux questions. D’une part, c’est quoi la conscience? À partir du moment où tu as la capacité de percevoir ton environnement, tu es conscient. Mais il y a plusieurs degrés, plusieurs théories. D’autre part, comment vient s’imbriquer l’intelligence artificielle, sur laquelle tout le monde dit n’importe quoi, à la conscience? » se demande-t-il. 

La passion pour le cerveau humain du Dr Fortin est intacte depuis ses 8 ans et il pense déjà à son deuxième livre. « Je sais que je vais mourir sans avoir compris dans son entièreté le fonctionnement du cerveau humain », souligne le scientifique, qui prévoit s’attarder davantage aux liens entre le cerveau et la psychiatrie dans son prochain ouvrage.

Traiter des condamnés

En se spécialisant dans les soins de patients atteints de cancer du cerveau, maladie encore incurable, le Dr Fortin accepte de traiter des gens condamnés. Dans son bureau, un babillard rempli de lettres de remerciement de proches décédés et de rubriques nécrologiques en témoigne. « Pour l’instant, ma motivation est d’augmenter la durée et la qualité de leur vie. Ce matin, j’ai dû transférer deux patients en soins palliatifs. C’était difficile. L’un d’eux en voulait plus, mais on sait que ce n’est pas possible. La partie terminale est de lui faire comprendre et de l’accompagner. Les gens me demandent souvent si je trouve ça triste. Mais cet accompagnement est surtout hyper gratifiant. » 

Le cerveau, une galaxie dans votre tête est publié aux Presses de l’Université du Québec et sera en librairie dès le 13 avril. Deux lancements sont prévus à Sherbrooke. Le premier aura lieu le 13 avril, de 17 h à 19 h, à la Coopérative de l’Université de Sherbrooke et le deuxième aura lieu au restaurant Auguste, le 26 avril, de 17 h à 19 h.