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Le mot «tramway» ne figurait nulle part dans le budget fédéral de la ministre Freeland.

Pas plus que le mot «Gatineau» d’ailleurs.

Et si j’en juge par ce que j’ai appris lors du huis clos du budget, la mairesse devra encore patienter un bon moment avant qu’Ottawa ne confirme sa participation au projet évalué à près de 4 milliards.

En fait, à moins d’une annonce surprise, Ottawa n’aura pas d’argent dans ses programmes pour financer un projet comme celui du tramway de Gatineau avant… 2026.

Alors quand le président de la Société de transport de l’Outaouais, Jocelyn Blondin, affirme qu’il est minuit moins une pour financer le tramway, il lui faudrait réajuster sa montre.

À l’heure d’Ottawa, il n’est pas minuit moins une, plutôt 19h, 19 h 30…

La beauté d’un huis clos du budget fédéral, c’est que les journalistes ont, pendant quelques heures, un accès rapide et illimité à toute une armée de hauts fonctionnaires du ministère des Finances. L’occasion idéale pour poser des questions pointues et obtenir des réponses précises directement des hauts responsables, sans passer par le filtre des relations médias des ministères.

C’est ce que j’ai fait.

La première chose qu’on a apprise lors de la présentation du budget, c’est qu’il reste beaucoup d’argent dans le programme «Investir dans le Canada» créé en 2016 pour financer les projets de transport en commun à travers le pays. C’est ce programme qui a notamment servi à financer la ligne bleue à Montréal, la ligne verte à Calgary et la ligne Millenium à Vancouver. Et qui a été pressenti, pendant un temps, pour financer le projet de tramway de Gatineau.

Selon les documents du budget, il reste encore 3,3 milliards pour le Québec dans cette enveloppe dotée au départ d’une somme de 5,2 milliards pour la province. C’est énorme. À tel point qu’Ottawa a lancé un ultimatum aux provinces: vous avez jusqu’au 31 mars prochain 2023 pour nous présenter des projets. Autrement dit: décidez-vous, sinon, on alloue ces fonds à d’autres priorités!

L’ennui, avec le programme Investir dans le Canada, c’est que les sommes sont allouées aux différentes sociétés de transport en fonction de leur achalandage. Gatineau n’ayant pas un achalandage comparable à Montréal ou Québec, elle n’aurait droit (selon des calculs réalisés avec l’aide d’un fonctionnaire), qu’à un peu plus de 3 % du montant initial de l’enveloppe, soit autour de 173 millions. Une somme appréciable, mais nettement insuffisante pour financer la quote-part fédérale d’un tramway de 4 milliards.

Sans doute en grande partie pour cette raison, le gouvernement du Québec n’a d’ailleurs jamais «priorisé» le projet de tramway de Gatineau auprès d’Ottawa.

L’espoir, pour le tramway de Gatineau, c’est un autre programme annoncé en février 2021, quelques mois avant les élections fédérales. Justin Trudeau a promis de verser 15 milliards sur 8 ans pour aider les municipalités à financer les transports en commun. Tant le député de Hull-Aylmer, Greg Fergus, que l’ancien maire de Gatineau, Maxime Pedneaud-Jobin, voyaient dans ce nouveau programme l’espoir de «boucler» enfin le financement du tramway. L’ennui, c’est qu’il n’y aura pas d’argent dans ce programme avant 2026, m’a confirmé un fonctionnaire du ministère des Finances. Est-ce que le projet de tramway de Gatineau correspondra enfin aux critères? On ne le sait pas. Les modalités ne sont pas encore déterminées.

Avant chaque budget fédéral, les élus de la région de Gatineau se plaisent à entretenir le suspense sur l’éventuelle participation financière d’Ottawa au projet de tramway. Si j’en juge par les programmes d’infrastructures disponibles, ne retenez pas votre souffle. Ce n’est pas demain la veille. Pas avant 2026!

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