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C’est vrai aussi dans le hockey junior, où la culture a bien changé en deux décennies.

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Il n’y a plus de «policiers» de service sur un quatrième trio. Les habiletés sont à l’avant-plan sur chacune des unités des équipes. Même les joueurs qui se spécialisent dans l’échec avant, en mesure de livrer de grosses mises en échec, sont en voie d’extinction.

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Faut-il en déduire que les bagarres sont sur le point de disparaître complètement dans le circuit Courteau?

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Pas nécessairement.

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Un nouveau règlement

Petit retour en arrière. Avant le début de la saison, l’an dernier, la ligue a durci sa réglementation entourant les bagarres. À la pénalité majeure de cinq minutes, s’ajoute maintenant automatiquement une inconduite de dix minutes pour un joueur qui jette les gants. Pour les récidivistes, une suspension survient après trois bagarres plutôt que cinq.

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Ce sont des changements importants. Mijotés pendant deux ans.

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Rappelez-vous, la ministre Isabelle Charest avait pressé Gilles Courteau de s’attaquer aux bagarres. Le commissaire avait lancé l’idée autour de la table des proprios, il n’y avait tellement pas d’appétit à ce sujet qu’il a abandonné l’idée de tenir un vote.

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Puis il y a eu la COVID. La ligue voulait une aide financière du gouvernement provincial, la ministre l’a attachée à sa volonté de durcir le ton face aux bagarres.

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L’argent parle.

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Cette fois, elle a eu gain de cause.

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Les nouvelles mesures ont eu un effet dissuasif à court terme. Il y avait 0,25 bagarre par match en 2019-20. La saison dernière, écourtée, la moyenne est passée à 0,11!

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En hausse

Mais attention, ça ne veut pas dire que ça s’en va en ligne droite vers l’élimination. La preuve, pour la première fois depuis longtemps, les bagarres sont en hausse en 2021-22. La moyenne se situe actuellement à 0,16. Il y a plus d’instigateurs, plus d’agresseurs.

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Malgré ce constat, Éric Chouinard reste optimiste. À son avis, le nombre de bagarres va continuer à diminuer avec les années. «Il faut regarder la situation sur plusieurs années. Il y a eu des pas de géants faits. L’an dernier, il faut admettre que c’était une saison différente. Il n’y avait pas de spectateurs, il y avait moins de matchs. Sans dire que l’intensité était moindre, tu voyais que c’était un peu différent. Pour toutes ces raisons, je ne suis pas sûr que c’est pertinent de comparer le nombre de bagarres sur deux saisons uniquement. On continue nos efforts, particulièrement pour éliminer les combats planifiés. On s’en va dans la bonne direction», plaide le préfet de discipline.

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À travers ces chiffres, on peut s’apercevoir que la ligue est divisée en deux. Il y a la réalité du Québec, où le virage vers les habiletés est plus prononcé, et celle des Maritimes, où les bagarres sont beaucoup plus nombreuses. Les six clubs des Maritimes ont participé à 67 batailles cette saison. C’est une de plus… que les 12 clubs du Québec réunis! Treize des 23 codes d’instigateurs ont été enregistrés dans les Maritimes, quatre des cinq codes d’agresseurs aussi.

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«Ce n’est pas unique à notre ligue d’avoir des styles de jeu différents d’une division à une autre. Tu regardes dans la LNH, c’est plus physique dans l’Ouest que dans l’Est. Présentement, c’est vrai que ça se bat davantage dans les Maritimes. Le hockey junior fonctionne par cycles, ce sera intéressant de regarder si cette tendance va se maintenir au fil des années.»

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Seule ligue junior au pays à imposer une inconduite de dix minutes aux bagarreurs, la LHJMQ n’a peut-être pas fini de détonner. Selon Chouinard, les règles pourraient être encore plus musclées dans quelques années. Un combat pourrait-il mener à une expulsion, comme au hockey international? «C’est une bonne question. Il y a quelques années, si on avait lancé l’idée d’imposer un dix minutes supplémentaires pour une bagarre, les gens auraient souri. Or c’est en place depuis deux ans. On va continuer de s’adapter. Je pense que dans le futur, il y aura des ajouts dans la réglementation entourant les bagarres», confie-t-il. Le préfet de discipline ne se berce pas d’illusions, toutefois. «On ne pourra jamais les faire disparaître complètement. C’est un sport de vitesse, d’émotions et d’intensité. Il y a des bagarres parfois au football. Il y en a aussi au basket-ball. L’idée, c’est qu’il y en ait le moins possible.»

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Et n’allez pas dire à Chouinard que la ligue offre un produit moins intéressant en raison de ce virage vers les habiletés. L’ex-choix de première ronde du Canadien de Montréal, qui a connu une longue carrière, croit que le spectacle est très intéressant. «Nos joueurs m’impressionnent par leur vitesse, leurs habiletés. Je suis tombé en bas de ma chaise lorsque je me suis joint à la ligue. Elle est bien différente de mon époque. Ça part des propriétaires, des entraîneurs, et ça va jusqu’en bas dans la structure. C’est professionnel. La ligue reste physique, et je suis d’accord avec ça, à condition que ça soit fait de la bonne façon. En séries l’an dernier, les matchs étaient enlevants. Demande aux anciens qui fréquentent la ligue, à mon avis ce sera unanime: notre recette est bonne.»

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Moyenne de bagarres par match

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2021 - 2022 (en date du 18 mars): 0,16
2020 - 2021: 0,11
2019-2020: 0,25

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