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En 2009, 2012 et 2016, il n’y avait aucun doute.

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Après des années de préparation, il a armé son équipe jusqu’aux dents afin de tenter de soulever la coupe du Président. Il dépensait sans compter, sachant très bien qu’une lourde reconstruction l’attendait dans le détour.

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Cette fois, à un mois de l’ouverture de la période des transactions, c’est impossible d’avancer avec certitude si les Cataractes vont utiliser la même recette.

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Le plan est semblable jusqu’ici. L’équipe a été développée autour d’un noyau vedette. Elle a enduré des campagnes de misère pour en arriver jusque-là.

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Mavrik Bourque et Xavier Bourgault, assurément parmi les cinq meilleurs joueurs de la ligue, écoulent actuellement leurs derniers mois dans le junior.

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C’est le temps de foncer.

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Pourtant, c’est loin d’être acquis que ça va se dérouler ainsi.

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***

Pourquoi ?

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Il y a un ensemble de facteurs.

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D’abord, au cours de l’été, les Cataractes ont perdu Vasily Ponomarev.

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Il n’a jamais eu la publicité de Bourque mais dans les faits, il était aussi important que lui sur l’échiquier offensif. Un cheval, ce Ponomarev. Impossible à remplacer à quelques semaines d’avis sur le marché européen. Repêché pour combler ce vide, Marek Srmaty n’a même pas traversé l’automne en Mauricie, évincé de la formation au profit du défenseur Martin Has, lui-même libéré dans la OHL.

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Has donne un bon coup de main dans le champ arrière mais ce serait malhonnête de laisser croire qu’il a l’impact de Ponomarev. Ce qui est fâchant dans ce dossier, c’est que le Russe de 19 ans a quitté pour jouer dans la KHL… où il n’a finalement joué qu’une poignée de matchs. Ponomarev a été relégué à la ligue junior de son pays. S’il n’est pas impossible de le voir terminer la saison à Shawinigan après le Mondial junior, il vaut mieux ne pas trop attendre après ça. Une fois retourné dans son pays, c’est très compliqué de ramener un Russe.

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Même avec Ponomarev à bord, il n’est pas dit que Mondou aurait foncé tête baissée cette saison. Après la déconfiture de l’équipe en séries l’an passé, le début de saison devait servir d’audition avec le nouveau pilote Daniel Renaud. Est-ce que ce noyau est prêt à s’engager davantage, à délaisser un peu de dentelle pour des bottines de travail?

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Il y a eu des progrès ces dernières semaines mais le vrai tableau, il est dur à cerner car Renaud n’a jamais eu accès à tous ses outils. Bourque n’a disputé que huit matchs. Le grand frère de la défensive, Zachary Massicotte, a été limité à 12. Depuis l’arrivée de Has, l’équipe n’a jamais été pleinement en santé, avec au minimum un joueur d’impact à l’infirmerie. Évidemment, Mondou connaît ses joueurs, il peut faire des projections. Mais il n’y a rien comme valider les projections sur glace et jusqu’à maintenant, ce fut impossible. Bourque doit revenir le 3 décembre mais il repartira quelques jours plus tard pour le camp d’Équipe Canada junior, tout comme Bourgault. Donc Mondou n’aura pas le luxe de pouvoir évaluer son club avant la période des transactions.

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***

On sait quand même que ce groupe ne peut logiquement aspirer aux grands honneurs sans du renfort de qualité. Il manque un défenseur numéro un à cette équipe. Les trois arrières les plus doués (Angus Booth, Isaac Ménard et Jordan Tourigny) sont les trois plus jeunes. C’est super pour l’avenir; à court terme on ne peut pas leur demander de transporter l’équipe. Renaud a besoin d’au moins un vétéran établi de plus si la mission est de gagner le dernier match de l’année.

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En attaque aussi, il en manque. Le top 6 est solide, mais la deuxième moitié du contingent offensif n’a pas beaucoup de tonus. Un élément de plus, peut-être deux, et l’attaque serait complète.

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Ça fait donc au minimum deux ténors à ajouter.

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En principe, pas de souci, Mondou peut trouver ça.

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Le problème, c’est la facture.

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Avec les Lions installés à Trois-Rivières, il y a maintenant de la compétition pour les Cataractes dans leur marché. Pas sûr que ceux-ci ont le goût de replonger en grosse reconstruction comme avant. Avec un club à maturité, par le passé, il y avait au moins 3000 personnes dans les gradins. Après Noël, on collectionnait les salles combles. Présentement, les Cataractes peinent à rentrer 2000 fans. Ça fait un peu peur, j’imagine, pour la suite.

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Or si Mondou n’est pas aussi généreux que par le passé, il aura du mal à se trouver des partenaires de danse. Le tournoi de la coupe Memorial est au Québec, il y aura plusieurs acheteurs. Et les joueurs vedettes sur le marché, il n’y en a pas des tonnes…

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Le marché penche donc du côté des vendeurs, du moins pour le moment.

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Est-ce que ça peut donner le goût à Mondou de changer de chaise?

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Facile d’imaginer le butin qu’il peut amasser en marchandant Bourque et Bourgault. L’organisation pourrait en profiter pendant des années. Mais ça ne ferait pas des Cataractes des prétendants la saison prochaine. Le talent est décalé entre l’attaque et la défense. En attaque, le fruit est mûr. En défense, les trois amigos vont arriver à maturité dans deux ans.

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Vendre, même si le bouquet de valeurs potentiel semble très attrayant, ça obligerait les partisans à plus de patience. Depuis l’échec en finale de 2016, ils n’ont pas été très gâtés. En 2017 et 2020, les deux échecs au premier tour des séries ont fait mal. Pas une seule série gagnée depuis 2016, il y a peut-être un peu de ça aussi dans le ralentissement observé aux guichets.

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Voilà pourquoi, personnellement, je foncerais.

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Après tout, ça n’arrive pas souvent d’avoir deux joueurs aussi dominants que Bourque et Bourgault dans ta formation.

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On jase: tu ajoutes Miguel Tourigny à la ligne bleue, Justin Robidas en attaque et hop, les Cataractes n’auraient rien à envier à personne!

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Mais bon, c’est plus facile derrière un clavier, quand ce n’est pas toi qui paies les factures en reconstruction!

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Je me dis quand même que les fans, depuis l’arrivée des nouveaux actionnaires à la fin des années 2000, ont toujours soutenu l’équipe après avoir tenté le grand coup.

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Comme si c’était un genre de contrat moral.

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Pourquoi ce serait différent cette fois?

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En passant, le petit Robidas est en ville jeudi soir avec les Foreurs. C’est une bonne occasion de jeter un œil au fils de Stéphane, dont le gilet est perché dans les hauteurs du centre Gervais Auto. Renaud l’a dirigé lors des deux saisons précédentes à Val-d’Or. Qui sait, peut-être que le père Noël le déposera sous son sapin dans un mois!

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