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Il y a un certain nombre de mots « trans » dans la langue française. Certains sont passés du masculin au féminin. D’autres ont fait le chemin inverse. Un petit groupe possède les deux genres en toutes circonstances, alors que quelques-uns changent de genre seulement dans des contextes particuliers.

Mais malheureusement, « hiver » n’entre pas dans cette catégorie. D’ailleurs, s’il vous arrive d’entendre ou d’échapper des tournures comme « une été chaude », « une belle automne » ou « une longue hiver », tenez-le-vous pour dit, ou alors faites circuler l’information autour de vous : les noms des saisons sont TOUS masculins.

Dans sa chanson, Gilles Vigneault, comme il l’a fait dans plusieurs de ses textes et poèmes, a voulu simplement rendre hommage à la parlure québécoise, notamment au fait que beaucoup de Québécois emploient les noms de saisons au féminin (hormis « printemps »).

Maintenant, est-ce parce que ces mots ont effectivement déjà été féminins autrefois? L’hypothèse n’est pas farfelue : quand on scrute l’évolution du genre des mots, on s’aperçoit qu’au fil des siècles, plusieurs sont passés du féminin au masculin, ou vice-versa.

Le plus bel exemple, c’est le mot « argent ». Quand vous entendez des gens parler de « grosse argent », de « toute leur argent », d’« argent canadienne, américaine », c’est à la fois une faute, mais aussi un résidu de l’ancien français, datant de l’époque où ce mot était féminin. La Banque de dépannage linguistique (BDL) comporte d’ailleurs une fiche sur ce sujet.

Revenons à nos saisons. Le mot « hiver » a-t-il déjà été féminin? Je n’en ai pas trouvé de trace ni pour « été » non plus. Mais pour « automne », oui! Le Dictionnaire Littré (1872-1877) cite plusieurs auteurs qui emploient le féminin. « Je me représente cette automne-là délicieuse » chez Madame de Sévigné (XVIIe siècle). « Il est vrai, Monsieur, que j’allai à Bruxelles l’automne dernière » chez Fénelon. Dans les grammaires de l’époque, note Littré, on retrouve même des règles où l’on dit que l’adjectif doit être masculin s’il est placé tout de suite avant (« un bel automne »), et féminin dans le cas où il est placé après (« l’automne passée »). Ces règles n’ont plus cours aujourd’hui.

Une vraie poison

Si vous fouillez sur la toile, vous tomberez probablement sur un intéressant article du « Figaro » publié l’an dernier et s’attardant sur quatre mots qui ont effectué un changement de genre dans leur trajectoire : « poison », « horloge », « auto » et « squelette ».

Dans le cas de « poison », je m’en doutais un peu, car le folkloriste Michel Faubert chante un air intitulé « La poison » sur un de ses albums. On s’est même déjà servi de ce mot pour injurier une femme détestée (« c’est une vraie poison! »).

Dans le cas d’« auto », l’auteur de l’article du « Figaro » nous rappelle que le mot « automobile » a d’abord été un adjectif permettant de qualifier ce qui se meut par lui-même (« véhicule automobile », « voiture automobile »). L’adjectif s’est par la suite substantivé, c’est-à-dire qu’il a muté en nom. Or, quand on transforme un adjectif en nom, on le fait généralement au masculin (« une chose essentielle » devient « l’essentiel », « un sujet politique » devient « le politique », etc.). Il y a un peu plus de cent ans, il était donc courant d’entendre « un auto ». Cette tournure est restée vivante dans la langue familière et populaire.

Finalement, vous êtes peut-être déjà tombé sur ce texte qui inonde les réseaux sociaux et qui nous affirme que « squelette » est le seul mot masculin se terminant en « -ette » en français (ce qui est faux, car il y a les mots « quartette », « magnétocassette » et plusieurs autres, dont des mots composés comme « bal-musette »). L’article nous apprend toutefois que « squelette » était employé au féminin au XVIe siècle, et que l’on écrivait même « une esquelete », comme beaucoup de gens disent encore ici.

En sandwich entre masculin et féminin

Citons, parmi les autres mots qui ont changé de genre, « la sandwich », qui a abandonné le féminin pour le masculin (bien qu’« une sandwich » soit encore très répandu au Québec dans la langue populaire), « le date », « le dent », « le steppe », « un alvéole », « une synopsis ». On a même déjà employé « pamplemousse » avec les deux genres.

Aujourd’hui, il reste une poignée de mots qui sont acceptés dans les deux genres : « après-midi », « perce-neige », « météorite », « enzyme », « trampoline », « palabre », « éphémère » (l’insecte), « country ». Dans certains cas, il y a un genre qui est plus fréquent (« une trampoline », par exemple), mais opter pour le moins courant n’est pas fautif.

Finalement, vous avez probablement déjà entendu parler d’« amour », « délice » et « orgue », qui sont censés devenir féminins lorsqu’ils sont au pluriel. Mais ce n’est pas automatique. Ainsi, dans le cas du mot « orgue », il faut faire référence à « un seul instrument d’impressionnantes dimensions », nous rappelle la BDL, pas à de petits orgues de sous-sol. Quant à « délice », il doit désigner un « plaisir exaltant ou qui enivre », pas un simple plaisir gustatif.

Je pourrais aussi vous parler des règles entourant « gens » et « œuvre »… mais il me faudrait 1000 mots de plus pour vous les résumer. Je vais plutôt vous recommander d’aller fouiller dans la BDL : des heures de plaisir (ou de découragement) vous y attendent!

PERLES DE LA SEMAINE

Encore des perles de petites annonces récoltées par Infoman. Connaissez-vous le site et l’application Letgo? C’est ce qu’on a envie de faire quand on tombe sur certaines orthographes...

« À vendre : chaise et ricaniez [récamier] »

« 2006 Ford Mustang décapitable »

« Terminal enrichistreur »

« Micafateur à vendre, 30 $ [humidificateur] »

« Oreiller pour tête plate »

« Sechausse Samsung, achetée en 2019, fonctionne très bien. »

Questions ou commentaires?

steve.bergeron@latribune.qc.ca

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