Le ministre Lebel a ainsi donné suite à la lettre envoyée le 21 novembre dernier et aux demandes informelles qui l'ont précédée. Il réaffirme que le fédéral n'entend pas donner suite au projet trifluvien parce que celui-ci ne répondrait pas aux critères du programme d'infrastructures via lequel on souhaite obtenir un tiers du financement nécessaire, soit 13 millions $ sur un total de 40 millions $.

Dans un premier temps, il mentionne que le programme en question ne permet pas de subventionner des infrastructures qui serviraient à accueillir une équipe de hockey professionnelle ou évoluant dans un circuit junior majeur.

Dans un deuxième temps, le ministre laisse entendre que le programme ne permet pas de soutenir financièrement des projets présentés par une commission scolaire.

Le maire Yves Lévesque, qui refuse de baisser les bras devant le refus du ministre Lebel de donner suite à la demande d'aide financière, n'en démord pas: la situation actuelle est due à un grossier malentendu. Il estime qu'une rencontre est plus que jamais nécessaire avec le ministre Lebel.

«On sait maintenant quelle est la position du ministre et quelle est sa conception du programme. Ça démontre qu'une rencontre est urgente, parce qu'on veut lui démontrer que les deux points qu'il a soulevés ne concernent pas notre projet», insiste le maire, présentement en voyage aux États-Unis.

«Dans le cas de l'argument concernant les équipes junior ou professionnelles, ça ne tient pas la route parce que notre projet ne vise pas à accueillir une telle équipe. On le répète, il n'est pas question d'amener une équipe junior à Trois-Rivières. De toute façon, Shawinigan a son veto concernant la distance. Et pour ce qui est des projets présentés par les commissions scolaires, on veut démontrer qu'il y en a eu d'autres avant nous et que dans notre cas, c'est un partenariat qui a soumis le projet. La commission scolaire n'est pas toute seule», plaide Yves Lévesque.

Celui-ci se demande comment il se fait que le projet de construction d'un nouveau colisée de5700 places a franchi avec succès les étapes d'évaluation et de recommandation favorable auprès du ministère de l'Éducation, du ministère des Affaires municipales, des Régions et de l'Occupation du territoire, ainsi que du Conseil du Trésor, et qu'il se heurte maintenant à un refus du fédéral.

«C'est ça qu'on ne comprend pas. On a agi de bonne foi et à partir du moment où Québec dit oui à notre projet, c'est lui qui en devient le porteur auprès du fédéral. Je pense que les deux paliers de gouvernements vont devoir se parler», insiste-t-il.

S'il souhaite qu'une rencontre - ou à tout le moins une communication - ait lieu dans les meilleurs délais entre les gouvernements fédéral et provincial, le maire veut aussi rencontrer le ministre. Dans la réponse reçue plus tôt cette semaine, Denis Lebel ne montrait que très peu d'ouverture en ce sens.

«Mon agenda à court terme ne le permet pas», écrit-il en lien avec la demande de rendez-vous. «J'ose espérer cependant que cette lettre viendra clarifier vos questionnements», écrit-il. La lettre se veut pratiquement un copier-coller de celle qu'a aussi reçue le maire de Gatineau, Marc Bureau, concernant le projet de rénovation de l'aréna Robert-Guertin.

«La différence entre nous et Gatineau, c'est qu'eux en ont une équipe de hockey junior. Nous, on n'en a pas. On peut pas se faire dire que c'est pour un projet qui vise à accueillir une équipe professionnelle ou junior», martèle Yves Lévesque. Il rappelle d'ailleurs que la Commission scolaire du Chemin-du-Roy a expressément adopté une résolution pour dire qu'il n'était pas question d'avoir une équipe de hockey junior dans cet éventuel amphithéâtre sportif.

Hier matin, lors d'un point de presse dans la région de l'Outaouais, le ministre Lebel a pour la première fois exprimé le refus du fédéral de subventionner les projets d'arénas de certaines villes, dont Trois-Rivières et Gatineau.

Jusqu'à maintenant, le refus émanait d'un communiqué émis par un attaché politique du ministre et aucun commentaire n'avait été formulé par la suite.