«Le spectacle d'envergure de jeudi a attiré les visiteurs plus tôt. Aujourd'hui, les rues étaient déjà pleines», soutient la présidente de la 44e édition de l'événement, Marie-Ève Tremblay. Le soleil et la chaleur étaient au rendez-vous hier. «Le beau temps, c'est la clé du succès. Et nous devrions être gâtés ce week-end à ce niveau», ajoute Marie-Ève Tremblay.

Un groupe de spectateurs inédit a fait connaissance avec les traditions westerns en se plongeant dans l'ambiance du festival. En entraînement à Trois-Rivières ces trois dernières semaines, les membres de l'équipe de patinage de vitesse courte piste de l'Italie avaient rendez-vous hier avec les cowboys de Saint-Tite. Leur entraîneur Éric Bédard, originaire de Sainte-Thècle, voulait dépayser ses athlètes. «Depuis que nous sommes au Québec, ils ont en moyenne trois entraînements par jour. Nous voulions leur faire vivre quelque chose de différent», lance l'ancien olympien.

Les douze meilleurs patineurs sur courte piste de l'Italie ont été initiés aux règlements du rodéo ainsi qu'à ceux d'une compétition de traction équestre par Marie-Pierre Morin, une agente de bord d'Air Canada originaire de Lac-aux-Sables qui a étudié quelques années à Rome. Elle les a guidés dans les coulisses des grandes estrades et elle a répondu à leurs questions.  

Edoardo Reggiani est un des membres de l'équipe masculine de patinage de vitesse courte piste. Jamais il n'aurait imaginé voir un tel événement western au Québec. «Je croyais que ce genre de festival avait lieu seulement dans le sud des États-Unis. C'est vraiment déroutant», dit-il, alors que l'entraîneur adjoint de l'équipe, Denis Bellotti, sert d'interprète. «C'est vraiment différent de ce que nous avons en Italie. Nous sommes vraiment dépaysés.»

Impressionnée par l'ambiance western qui règne à Saint-Tite, la patineuse Martina Valcepina apprécie la foule déjà très nombreuse d'hier après-midi. «Nous n'avons pas cela en Italie. Ce ne sont pas les mêmes disciplines équestres non plus. J'aime bien la présence des chevaux dans la rue», dit-elle en précisant toutefois que l'ambiance des films de western spaghetti du réalisateur Sergio Leone sont fort connus en Italie.

Sa collègue Arianna Fontana est du même avis. Celle qui a remporté la médaille de bronze au 500 mètres aux Jeux olympiques de Vancouver, tout juste derrière Marianne St-Gelais, avoue que la visite à Saint-Tite hier fait du bien. «Nous avions besoin de cela après l'entraînement intensif que nous venons de terminer», souligne-t-elle.

«Mais je suis déçue d'être ici au début du festival. Cela doit être vraiment impressionnant lorsque tous les visiteurs sont sur place.»

«Nous sommes ici pour qu'ils s'amusent, pour que des liens se tissent entre les athlètes. Cela fait partie de notre philosophie d'entraînement», précise Éric Bédard.

Le Festival western de Saint-Tite était un attrait incontournable pour l'ancien olympien de Saint-Thècle. «Lorsque nous allons en Chine ou en Russie, nous allons visiter la Grande Muraille ainsi que le Kremlin», souligne celui qui amorce sa deuxième année à la tête du programme de patinage de vitesse courte piste en Italie.

Plusieurs événements incontournables sont au programme ce week-end à Saint-Tite dont un spectacle de Roch Voisine ce soir, des rodéos de la coupe Canada aujourd'hui et demain, de même que le grand défilé de demain.