Beaucoup espèrent que Rome désignera «un pasteur», un «prêtre ouvert», un «homme d'Église facile d'approche».

«On veut quelqu'un qui fera entrer de l'oxygène pas un anesthésiant», précise une dame qui redoute l'arrivée d'un évêque trop conservateur à l'image du cardinal Marc Ouellet... qui aura d'ailleurs son mot à dire.

Le nom de l'ex-vicaire général Yvon Leclerc (frère de feu Roland Leclerc) revient souvent dans les conversations. On cite aussi Paul-Émile Landry et Edmond Laperrière qui portent tous les deux le titre d'honneur de monseigneur.

Toutefois, Mgr Laperrière aurait déjà réduit ses activités liturgiques pour des raisons de santé, dit-on. Louis Fecteau «ferait aussi un bon évêque», selon d'autres qui lui reconnaissent même quelques liens de parenté intellectuelle avec le cardinal Ouellet. «Il a une bonne tête d'évêque», blague un diacre.

Il est plus difficile d'avoir des informations quant au successeur de Mgr Saint-Gelais qui atteindra lui aussi l'âge de la retraite en 2011 et les personnes contactées par Le Nouvelliste admettent que peu de bavardage a eu lieu à ce sujet jusqu'à maintenant.

Toutefois, les noms des abbés Pierre Rivard, Pierre Houle et d'André Genest, trois prêtres dont le travail de pastoral est très apprécié, sont cités comme étant des candidatures plausibles... Il est aussi question de l'abbé Gilles Mathieu.

Cela dit, il n'est pas exclu non plus que des prêtres provenant de l'extérieur de la Mauricie et du Centre-du-Québec soient nommés évêques dans ces régions.

Un long processus

Rappelons que 17 évêques canadiens devront être remplacés dans les deux prochaines années, dont 9 au Québec seulement. Du jamais vu!

Le processus de nomination risque d'être assez long (plus d'un an) et, comme le veut l'usage, le pape demande souvent aux évêques en bonne santé de demeurer en poste le temps de compléter le processus. (L'actuel évêque de Longueuil attend son successeur depuis plus d'un an.)

Or, la retraite de Mgr Veillette arrivera seulement en novembre 2011 alors qu'il célébrera ses 75 ans. Il écrira alors une lettre au pape Benoît XVI quelques mois avant (six au maximum), vraisemblablement au début de l'automne de l'an prochain, lui rappelant qu'il lui faut un remplaçant. Mgr Saint-Gelais atteindra le même âge plus tôt, soit le 23 mars 2011.

Soulignons que dans les cas où les évêques, pour différentes raisons, ne peuvent rester en place jusqu'à l'arrivée de leur successeur, le Vatican met en place une instance diocésaine choisie par le collège des consulteurs. Elle assume alors l'intérim.

Les actuels évêques de Trois-Rivières et de Nicolet resteront en retrait du processus de nomination comme le veut la tradition en ce qui concerne l'évêque en charge.

«Je n'ai pas voix au chapitre pour l'évêque successeur, seulement pour l'évêque auxiliaire, admet Mgr Veillette. C'est le nonce qui recevra les suggestions du milieu et des autres évêques.»

Mgr Veillette, qui est aussi président de l'Assemblée des évêques catholiques du Québec, rappelle qu'à tous les trois ans, les évêques en fonction, réunis en assemblée, dressent une liste de noms de prêtres pouvant devenir évêques. Ces listes sont envoyées à Ottawa régulièrement. Le nonce ne partira donc pas de zéro dans ses recherches.

Une fois son remplaçant nommé, Mgr Veillette compte lui offrir ses services comme l'avait fait Mgr Laurent Noël à son endroit.

Cardinal Marc Ouellet: une voix parmi d'autres

Nouvelles orientions du leadership de l'Église au Québec

Des observateurs religieux s'entendent pour dire que toutes ces nominations amèneront une nouvelle orientation du leadership de l'Église au Québec.

C'est d'autant plus vrai que le cardinal Marc Ouellet, nouveau préfet de la Congrégation des évêques à Rome et de réputation très conservatrice, aura son mot à dire sur les choix qui seront faits.

Mais ce ne sera qu'une voix parmi d'autres, prend soin de nuancer Mgr Veillette qui, bien que d'un style plutôt discret, a parfois affiché une certaine autonomie par rapport au cardinal.

«Le préfet joue un rôle de porte-parole de tout le processus qui précède la préparation de ce qui sera soumis au pape. Sa voix n'est pas nécessairement prépondérante même s'il donne son opinion», fait-il remarquer.

Lorsqu'on lui demande quelles sont les qualités que devra posséder le prochain évêque trifluvien, Mgr Veillette répond que les gens veulent un évêque proche, attentif à leurs besoins, capable de proposer des manières de vivre qui les aident et «d'indiquer des chemins» mais sans intervenir «avec des propositions qui seraient mal ajustées avec la culture québécoise et sa mentalité».

Lui-même formé en sociologie, l'évêque de Trois-Rivières rappelle qu'on retrouve toutes sortes de formations parmi les actuels évêques, allant de la science de la nature, à la biologie en passant par la liturgie, l'écriture sainte et la théologie.

«Quand on prend l'ensemble des évêques, on s'aperçoit qu'on a une diversité de capacités. On ne cherche pas des évêques qui sont tous sur le même modèle.»

Il se fait rassurant: le clergé québécois est jugé progressiste et c'est parmi ses membres que sera choisi son successeur.

Quant aux différents observateurs rejoints par Le Nouvelliste mais qui préfèrent garder l'anonymat pour l'instant, ils rappellent que de plus en plus chez les pratiquants, on entend les mots conscience personnelle.

«On sort de plus en plus du dogme de la doctrine pour entrer dans l'Évangile. Et il y a des évêques qui pensent comme cela aussi, qui sont conscients qu'il se passe des choses dans leur paroisse, des choses vis-à-vis desquelles ils sont très tolérants.»

Et beaucoup souhaitent qu'il en reste ainsi.

Le Nouvelliste n'a pu s'entretenir avec Mgr Saint-Gelais, retenu en congrès aux États-Unis.