À preuve, ce sont ni plus ni moins que 3 000 personnes qui auront pris part à la balade au coeur du village dans le cadre de la seconde édition de la Féerie de Noël, qui regroupe plusieurs activités au cours du mois de décembre.

Samedi, à titre d'exemple, des dizaines de personnes ont dû rebrousser chemin, faute de places pour les accueillir. Dans les faits, les réservations étaient complètes depuis plusieurs jours déjà. «On est à pleine capacité», lance le maire André Garant, le sourire aux lèvres.

Les Montréalais Marc Marchand et Andrée Lasalle ont d'ailleurs fait les frais de cette popularité. Il leur a été impossible de grimper à l'intérieur de la carriole animée par la voix de Fred Pellerin et qui mène les touristes dans les rues de Saint-Élie à la découverte des principaux attraits, tous décorés pour le temps des Fêtes.

«On est venu ici pour la magie de ce village. C'est tout le fantastique qui est agréable ici. Mais aussi de voir que les gens embarquent», a dit le couple après avoir tendu l'oreille à l'une de ces fabuleuses histoires racontées par le bénévole Richard Plante au sujet des lapins en liberté, ce phénomène bien connu à Saint-Élie.

Le facteur Fred

Bien sûr, la sortie récente de l'album Silence de Fred Pellerin, un disque certifié Platine et vendu à plus de 80 000 exemplaires, contribue à cette réussite.

À l'aube de Noël, ce coup de pouce était bienvenu, d'autant que l'univers de Fred s'harmonise parfaitement à l'atmosphère des Fêtes.

«C'est un beau buzz. Pour expliquer ça, il y a l'album, c'est sûr. Il y a aussi la publicité faite cet été. Puis, il y a Fred, qui parle de nous partout encore», observe André Garant.

Conséquence heureuse, les retombées de cette visite touristique de masse sont importantes. Parlez-en à la propriétaire de la station touristique Floribell, qui accueillait près de 180 personnes samedi soir pour un souper suivi d'une soirée musicale à la sauce locale.

«Ça prend de l'ampleur, beaucoup plus que ce à quoi on s'attendait (...) Pour nous, c'est un beau cadeau de Noël», admet Monique Gauthier.

La limite atteinte

À Saint-Élie-de-Caxton, on s'entend toutefois pour dire que la limite a été atteinte. De fait, depuis un an, les statistiques de fréquentation touristique ont bondi.

Pour la présente Féerie de Noël, mille personnes de plus ont été accueillies, en comparaison aux chiffres recensés l'hiver dernier.

Cet été, 25 000 touristes ont pris d'assaut la localité. Il s'agit du double de ce que recevait Saint-Élie en moyenne au cours des dernières années.

«C'est assez, parce qu'il faut garder Saint-Élie, le Saint-Élie», laisse tomber André Garant, qui mise plutôt sur la consolidation des événements actuellement en place.

«Je n'ai pas envie que ça devienne un kiosque de vente de ceintures de cuir», conclut-il ensuite.

La Féerie de Noël de Saint-Élie-de-Caxton se poursuit jusqu'au 3 janvier 2010.