Les amateurs de fraises peuvent se procurer, depuis quelques jours, au kiosque de la ferme seulement, les premiers fruits de la saison qui sont issus de plants européens. L'autocueillette des fraises de mi-saison, elle, commencera comme à son habitude vers la Saint-Jean-Baptiste.

C'est que malgré un mois de mai particulièrement frisquet, quelques journées, même en avril, ont été suffisamment chaudes pour stimuler la croissance des variétés hâtives que cultive la Ferme Gagnon sous plasticulture, une technique qui permet notamment de garder le sol au chaud.

Cette semaine, si le beau temps peut continuer à se mettre de la partie, ces plants très spéciaux donneront leur plein rendement. «Elles sont bonnes, mais pas exceptionnelles, vu le manque de chaleur», nuance David Lemire, copropriétaire avec Alexandre Tourigny de la Ferme Gagnon.

Voilà trois ans que les deux jeunes producteurs font des expériences de rendement à partir de plants qu'ils importent d'Europe, mais aussi d'Amérique du Sud et d'Asie.

«On avait fait des tests avec 25 plants, il y a trois ans et trois ou quatre variétés avaient donné de bons résultats. On en a alors planté 1000 plants de chaque. De ceux qui ont donné les meilleurs résultats, on en a planté 5000 à 6000. Ces variétés ont été choisies soit parce qu'elles sont hâtives, soit parce qu'elles sont super bonnes», explique M. Lemire.

Les variétés sont choisies en fonction de divers critères. Pour les épiceries, par exemple, on choisira des fraises fermes qui peuvent mieux supporter le transport et qui donnent un bon rendement, illustre le producteur qui est le seul en Mauricie, pour l'instant, à cultiver des fraises sous plasticulture.

Difficile de dire si la saison régulière des fraises et de l'autocueillette, qui commence en général à la Saint-Jean-Baptiste, sera bonne, cet été, puisque le gel du 25 mai dernier a causé des dégâts aux fleurs de fraises, raconte David Lemire. Ce dernier espère que cet épisode sera sans trop graves conséquences car tous les boutons de fleurs n'étaient peut-être pas encore sortis.

Quoi qu'il en soit, la Ferme Gagnon a l'intention de contourner le problème en prolongeant la saison de l'autocueillette, cette année, grâce à ses nombreux plants de fraises d'automne qui produiront de juillet jusqu'aux premiers gels de l'automne.