Cela a donc eu comme effet d'augmenter la qualité des compétiteurs, se réjouit le président du comité organisateur, le maire de Saint-Luc-de-Vincennes, Jean-Claude Milot. «Nous avons souvent des Américains, mais c'est la première fois que des équipes venues directement d'Europe participent. Grâce à elles, le niveau est plus élevé cette année. C'est de la première qualité! Nous avons soixante équipes, mais seules les très fortes sont venues», mentionne-t-il.

Après avoir remporté deux médailles d'or à Saint-Just-de-Bretenières, Rudi Ropertz, de Borken, en Allemagne, a finalement terminé deuxième dans la classe «illimitée» et cinquième dans la classe «six chiens» en fin de semaine.

Arrivés dans la province à la fin de décembre, lui et son épouse, Marlies, ne repartiront qu'à la fin de mars, profitant de leur séjour pour prendre part à plusieurs courses québécoises. «Comme c'est très dispendieux de venir, nous avons décidé de passer un bon moment ici», explique Mme Ropertz.

En plus de voyager avec leurs 24 chiens, le couple a choisi de faire venir aussi leur grand abri, qu'il transporte grâce à un camion et une remorque loués.

Pour le droit de passage aérien des animaux seulement, la dépense se chiffre au bas mot à 40 000 $, selon Jean-Claude Milot.

Une autre Européenne, la Norvégienne Hege Ingebrigtsen, en a également profité pour s'imposer lors du Défi. Celle-ci a raflé la première position dans la classe «illimitée» et la deuxième place dans la classe «six chiens», derrière Sylvain Daguerre de Saint-Charles.

Également présente au Championnat du monde, où elle a terminé deuxième dans deux catégories, elle semblait apprécier son séjour en Mauricie. «C'est très agréable et les gens sont très sympathiques», maintient-elle.

Sa présence au Québec a été rendue possible grâce à des commanditaires, qui la supportent en tant que participante au Championnat du monde. «Ça n'aurait pas été possible de nous déplacer autrement, et nous ne pourrons le faire tous les ans!»

Parmi les mushers qui se sont démarqués en fin de semaine, on retrouve également Mélanie Bellerive, de Charette, qui a pris la troisième place dans la catégorie «six chiens», ainsi que Serge Pomerleau, de Val d'Or, également troisième mais dans la classe «illimitée».